Tại Wembley, các học trò của HLV Oliver Glasner có màn trình diễn quả cảm trước đối thủ mạnh hơn rất nhiều. Tiếp cận trận đấu theo cách rất “biết người, biết mình”, Palace kiên cường chống đỡ, chỉ cầm bóng vỏn vẹn 21,7% và dứt điểm ít hơn City ba lần. Nhưng sau cùng, họ mới là người nâng cao chiếc cúp lâu đời nhất thế giới, với pha lập công của Eberechi Eze và phong độ “như lên đồng” của thủ thành Dean Henderson.
Bất chấp việc City đang chìm trong khủng hoảng, thành công của Palace vẫn xứng đáng được ngợi ca là chiến tích. Danh hiệu càng trở nên quý giá khi họ vừa chạm đến cơ hội lần đầu được hít thở bầu không khí cúp châu Âu. Đó đúng là một giấc mơ thành sự thật.
Thú vị là Palace không phải “cánh chim lạ” duy nhất của bóng đá Anh mùa này. Newcastle United cũng làm nên bất ngờ khi hạ gục Liverpool để đăng quang Carabao Cup. Trên hành trình dài chín tháng của Premier League, xuất hiện thêm Aston Villa (thứ 5) và Nottingham Forest (thứ 7) hiên ngang trong nhóm dự cúp châu Âu. Mùa trước, Villa thậm chí giành vị trí thứ 4 để có vé dự Champions League. Mùa trước nữa, Newcastle cũng làm được điều tương tự.
Rõ ràng, “những cánh chim lạ” không phải chuyện nhất thời, mà là biểu tượng cho sự cạnh tranh khốc liệt của bóng đá Anh, nơi các khái niệm “Big 4” hay “Big 6” từ lâu đã lung lay trước làn sóng trỗi dậy của các đội bóng hạng trung. Xứ sương mù không còn là sân chơi riêng của những “ông lớn”. Những cuộc soán vị diễn ra thường xuyên. Khoảng cách giữa các đội mạnh và yếu hơn đã mong manh đến mức có thể xóa nhòa bất cứ lúc nào.
Nền móng tạo nên sự cạnh tranh khốc liệt nhưng lành mạnh ấy là sự cân bằng tương đối về tiềm lực tài chính. Newcastle từ ngày về tay Quỹ đầu tư công Arabia rõ ràng đã có những bước tiến đáng kể về chất lượng. Nhưng kể cả khi không “may mắn” như vậy, các CLB tầm trung vẫn khá dư dả để đầu tư phát triển, do được hưởng hàng trăm triệu bảng tiền bản quyền truyền hình mỗi mùa. Có thể nói, giải Anh ngày càng là điểm đến thu hút những cầu thủ giỏi, không nhất thiết chỉ tập trung ở các đội bóng lớn.
Từ việc ngày càng “có điều kiện” nâng cấp hạ tầng và nhân sự, “những cánh chim lạ” dần hình thành điểm tựa tâm lý trước những đối thủ mạnh. Nói cách khác, họ không còn “sợ” Big 4, Big 6, sẵn sàng tâm thế chinh phục và lật đổ. Palace từng cầm hòa City 2-2 và thắng 3-0 trước Villa. Newcastle đánh bại Liverpool, Arsenal và Manchester United trong cùng mùa giải. Forest từng “hạ đo ván” Tottenham.
Những chiến tích ngắn hạn có thể chưa làm thay đổi ngay cục diện bóng đá Anh, nhất là cuộc đua vô địch. Nhưng về lâu dài, nó sẽ truyền cảm hứng cho tất cả các CLB nhỏ để nuôi dưỡng sức hấp dẫn của giải đấu được xem là đáng xem nhất châu Âu này.
